Симбирская губерния стала ареной гражданской войны в июле 1818 г., когда на её территории сошлись большевистская Советская власть и эсеровский Комитет членов Учредительного собрания (Комуч). Комуч образовался в Самаре 8 июня 1918 г., после свержения там при решающей роли частей чехословацкого корпуса власти Советов. Из других политических партий новую власть поддержали лишь меньшевики. Самарское правительство признали оренбургские казаки во главе с атаманом Дутовым, несколько позднее Сибирское правительство.
После изгнания большевиков в Самаре формируется добровольческая дружина во главе с Генерального штаба подполковником В.О. Каппелем, которая стала основой комучевской Народной армии. 11 июля отряд В.О. Каппеля занял Сызрань, а 13 июля Ставрополь (Тольятти). На очереди стал Симбирск. Численный состав каппелевского отряда был таков: 1-й батальон 1-го Самарского полка (215 человек) под командованием капитана Бузкова, сводный батальон штабс-капитана Харитонова (200 человек), пулемётная команда (65 человек), команда пеших (36 человек) и конных (32 человека) разведчиков, сводный артиллерийский дивизион капитана Хлебникова (6 орудий), конно-артиллерийская батарея капитана Вырыпаева, а также сводный конный дивизион ротмистра Фельдмана (177 сабель).
Сам по себе город не представлял большой ценности, но в стратегическом плане был весьма важен, так как здесь проходил железнодорожный мост через Волгу (ближайшие в Сызрани и Свияжске), а, кроме того, Симбирск – это контроль над значительным участком волжского пути. Именно с этой точки зрения наш город рассматривался и большевиками и комучевцами. Можно было бы ожидать, что первые будут оборонять его до последнего. Ничего этого не произошло. По плану, разработанному В.О. Каппелем, наступление на Симбирск велось по двум направлениям: с юга из Сызрани (главное) во главе с ним самим и с востока со стороны Мелекесса, где наступал отряд чехословаков во главе с полковником Степановым. Он включал в себя 2 батальона пехоты, 4 орудия, эскадрон сербов (150 сабель), инженерный взвод, переделанный из паровоза бронепоезд "Орлик" и самолёт. В качестве рядового бойца при отряде В.О. Каппеля находился видный член комучевского правительства и Самарского губкома ПСР Б.К. Фортунатов.
Марш на Симбирск начался 17 июля. Он оказался настолько быстрым и неожиданным для красных, что находящаяся в районе Сенгилея группа красных (4 000 бойцов) была обойдена без проблем, а её командующий Г.Д. Гай узнал о манёвре врага только после взятия им Симбирска. 21 июля каппелевцы подошли к городу. К этому времени отряд Степанова 18 июля занял Мелекесс, 19 июля Бряндино и подошёл к волжскому мосту. На Волге умело действовала речная флотилия Комуча во главе с мичманом Г.А. Мейером.
Авторитет большевиков в губернии был весьма низок. Крестьяне возмущались продовольственной диктатурой, отмену которой потребовал проходивший в мае 1918 г. VI губернский съезд Советов. Карсунский Совет выдвинул лозунг «Советы без коммунистов». Горожане, в том числе рабочие, были недовольны снижением жизненного уровня и установившимся комиссародержавием.
Большевистские верхи в лице председателя губисполкома М.А. Гимова и чрезвычайного коменданта города (он же председатель Симбирского губкома РКП(б)) И.М. Варейкиса не знали откуда ждать основного удара, куда стягивать силы, а в их распоряжении были: 1-й и 2-й Симбирские полки (по 400 бойцов каждый), Латышский полк (200 бойцов), отряд интернационалистов, в основном венгров (250 человек), курсанты школы красных командиров (70 человек), уездная рота (70 человек), бронепоезд (команда 100 бойцов), другие отряды, а всего около 2 000 красноармейцев. В ночь на 22 июля советско-партийное руководство города бежало из Симбирска, оставив его на произвол судьбы. 23 июля, бросив значительное количество оружия (одних винтовок 4 750) из Сенгилея на запад, к своим, бежала сенгилеевская группа Г.Д. Гая, а вместе с ней и советское руководство.
22 июля 1918 г. в брошенный красными Симбирск без боя вошли отряды Комуча. Начались самосуды над оставшимися коммунистами, а затем казни по распоряжению новой власти. Всего к 12 сентября 1918 г. в городе было расстреляно около 400 человек. 23 июля состоялся многочисленный крестный ход во главе с епископом Симбирским и Сызранским Вениамином в честь изгнания большевиков. Комучевцам достались значительные запасы вооружения, в том числе бронепоезд, 1 400 винтовок, 6 миллионов патронов и такие запасы сукна, что колчаковцы ещё в Сибири пользовались им.
Советы объявлялись распущенными. Их место заняли быстро воссозданные земские организации. Уже 22 июля в составе пятнадцати человек собралось губернское земское собрание во главе с заместителем председателя М.А. Пашковым. Оно поддержало новую власть, но в лице гласного М.Ф. Бонч-Осмоловского потребовало прекратить внесудебные расправы и решило временно не ломать созданных советской властью учреждений и, пополнив состав Управы, поручить ей ведение дел советских учреждений. Собравшаяся в тот же день городская Дума также поддержала власть Комуча, одновременно потребовав прекратить кровавые эксцессы. Главная власть в городе принадлежала особоуполномоченному Комуча по Симбирской губернии. Им был назначен В.В. Подвицкий, который 24 июля прибыл в Симбирск.
Проходившие на предприятиях и в профессиональных союзах собрания высказывались в поддержку новой власти. Союз симбирской милиции объявил о своей аполитичности. Возобновили свою деятельность эсеры, меньшевики и кадеты. Начал издаваться официоз новой власти газета «Возрождение». Её редактором стала эсерка со стажем А.А. Знаменская.
Отмена Комучем продовольственной диктатуры привела к поступлению хлеба на рынки города. Цена на ржаную муку упала в два раза. Несколько дешевле стали стоить белый и ржаной хлеб, яйца, сахар, масло. Однако запасов хлеба в городе почти не имелось, как и денег у продовольственного комитета. В середине августа власти ввели твёрдые цены на чёрный и белый хлеб, после чего он исчез из магазинов, а на рынке стал стоить в два раза дороже. Огромные очереди выстраивались за керосином.
Инфраструктура Симбирска постепенно разрушалась. Тротуары разрушались, улицы не освещались. В городе развивалась холера, от которой почти ежедневно умирали люди. У власти не имелось денег для решения этих и других проблем: всю наличность во время бегства из города увезли большевики, а налогов не поступало. Самара присылала суммы денег, но их катастрофически не хватало. На контролируемой Комучем территории началась ползучая денационализация и наступление на социальные права низов населения.
Со 2 по 6 августа 1918 г. власти провели рабочую конференцию, которой придавалось большое политическое значение. В её работе приняли участие В.В. Подвицкий и один из старейших симбирских социал-демократов, бывший депутат II Государственной Думы меньшевик А.А. Кузнецов, представлявший губернское земство. Неожиданно для представителей власти рабочие уклонились от поддержки Комуча и большинством голосов приняли резолюцию, где потребовали прекращения гражданской войны и восстановления и сохранения Совета рабочих депутатов, как органа политического сплочения рабочего класса.
18 августа в Симбирске прошли выборы в Городскую Думу. Всех опередил Союз домовладельцев, получивший 16 мест, на втором месте оказались эсеры (11 мест), в списке которых значился депутат Учредительного собрания В.И. Алмазов, на третьем созданный по инициативе В.В. Подвицкого «Союз Возрождения» (9 мест), который поддержали меньшевики-плехановцы, мусульманская и еврейская организации. В этом списке одно из первых мест занимала А.А. Знаменская. Список профсоюзов, за которым фактически стояли запрещённые большевики получил 8 мест.
Следует отметить, что подавляющее большинство населения не желало не только воевать ни за красных, ни за комучевцев, но даже просто высказать свою политическую позицию. Мобилизация в Народную армию была провалена, целые волости объявляли себя нейтральными. Упомянутые выборы в Городскую думу значительное число горожан проигнорировало. Добровольные пожертвования на Народную армию, в том числе со стороны зажиточной части Симбирска, были минимальны.
Между тем, боевые действия на территории губернии продолжались. После бегства из Симбирска большевистское руководство губернии обосновалось в Алатыре. Здесь была создана мобилизационная комиссия в составе командующего I армии Восточного фронта М.Н. Тухачевского, М.А. Гимова, которого 29 июля переизбрали председателем Губисполкома и А.В. Швера. Угрозами и репрессиями удалось создать новую – алатырскую группу войск, начавшую в сентябре наступление на Буинск.
После взятия Симбирска руководство Народной армии продолжило борьбу за установление контроля над Волгой, поэтому наступать на запад Народная армия не собиралась, остановившись на линии Тагай – Николаевка. Комучевские войска вели наступление на Екатеринбург, Казань, Балашов и Саратов. Командующий Народной армией и 1-го чехословацкого корпуса полковник чехословацкой армии С. Чечек имел под своим началом 14–16 000 штыков, 90–120 орудий и волжскую флотилию из 16–20 пароходов. Восточный фронт Красной армии во главе с И.И. Вацетисом, а затем С.С. Каменевым насчитывал 58 000 штыков, 200 лёгких и 14 тяжёлых орудий. Действующая на Симбирском направлении I армия М.Н. Тухачевского включала в себя 6 800 штыков и 50 орудий. В задачу этой армии входило воспрепятствование противнику пользоваться Волгой как рокадным путём, для чего она должна была в кратчайший срок овладеть Симбирском.
7 августа 1918 г. Самарский отряд Народной армии при поддержке чехословаков под командованием Степанова и Волжской флотилии взял Казань. Руководил операцией В.О. Каппель. Далее развить успех не удалось. Под Казань срочно прибыл председатель РВС Л.Д. Троцкий, сумевший восстановить и укрепить боеспособность действовавших там частей Красной армии. Для поддержания Казанской группировки С. Чечек направил из Симбирка на пароходах отряд В.О. Каппеля в составе 2 340 штыков и сабель при 14 орудиях. 27 августа под Свияжском каппелевцы потерпели поражение, 9 сентября красные восстановили свою власть над Казанью. Выдвижение В.О. Каппеля под Казань оставило Симбирск без серьёзной военной силы, чем и воспользовался М.Н. Тухачевский, чей штаб находился в Инзе.
Первое наступление красных проходило 12–15 августа, когда они смогли выйти на линию Кротовка – Анненково – Ключищи, но были отброшены. 31 августа на краткое время были взяты Коромысловка и Кузоватово. Решающее наступление Красной армии началось 9 сентября. После боёв у Ртищево-Каменки и Охотничьей Железная дивизия Г.Д. Гая 10 сентября заняла линию Большие Ключищи – Охотничья – Арское, а 11 сентября подошла вплотную к Симбирску. Упорный бой у Винновки, где до последнего бойца сражался офицерский инструкторский батальон, открыл красным двери в Симбирск. На улицах города офицеры пытались остановить врага, но силы были не равны. Комучевцы отступили на левый берег Волги. Их потери составили не менее 1 000 человек. Так 12 сентября 1918 г. Симбирск вновь стал красным.
13–14 сентября красные смогли отбросить противника из района левобережья. Части Народной армии группировались в районе Мелекесса, куда им на помощь спешил из-под Казани отряд В.О. Каппеля. 28 сентября превосходящие силы красных окружили его у Бряндино, после чего были взяты Чердаклы и Мелекесс.
На правом берегу 16 сентября Красная армия вышла на линию Шиловка – Тушна – Ясашная Ташла и Сенгилей – Тереньга – Собакино. 18 сентября без боя был взят Сенгилей. Наступление на важный транспортный узел Сызрань шло медленно. Лишь к 23 сентября красные вышли к Коптёвке, а 28 сентября к Новодевичьему и Климовке. 3 октября комучевцы оставили Сызрань, куда вошла Красная армия. 14 сентября Советская власть была восстановлена в Буинске, 18 сентября в Курмыше, за обладание которым развернулись серьёзные бои. Симбирская губерния перестала быть объектом сражений гражданской войны.
В. Н. Кузнецов